Maaliskuun kukalla kirsikkalla eli sakuralla on monia symbolisia merkityksiä japanilaisessa yhteiskunnassa. Japanilaista kulttuuria ei voi edes ajatella ilman sakuraa. Krysanteemi on japanilaisten kansalliskukka mutta sakuran sanotaan olevan runollisessa mielessä japanilaisten sielu.
Japaninkielinen sana hana merkitsee yleisesti kukkaa. Automaattisesti se kuitenkin yhdistetään kirsikkaan esim. hana-mi tarkoittaa kirsikan kukkien katselujuhlaa.
Japanissa kirsikan kukinta-aika on yleensä maaliskuun lopusta huhtikuulle. Kukinnan etenemisestä ilmoitetaan televisiossa, lehdissä ja nykyään myös netissä. Kukinta-aika on erittäin lyhyt: kolmesta - neljästä päivästä viikkoon sateista ja tuulesta riippuen. Tästä syystä japanilaiset usein vertaavat ihmiselämää kirsikan kukintaan.
Sakuran aikaan japanilaiset kokoontuvat suurin joukoin kirsikkapuiden alle juhlimaan, juomaan sakea, syömään, laulamaan karaokea ja tietysti ihastelemaan kirsikan kukkia. Ihmiset saattavat tehdä ylitöitä varastoon ennen kukinta-aikaa, jotta heillä olisi mahdollisuus hana-min viettoon. Voidaksesi ihastella kirsikan kukkia; saatetaan työpaikalta lähettää toimistoapulainen pitämään varattuna parasta paikkaa, jotta illalla muu väki pääsisi haluamalleen paikalle.
Aiemmin japanilaiset käyttivät kirsikan kukkia uskonnollisissa seremonioissa ennustamiseen. Jos kirsikan kukat näkyivät hyvin kaukaisilta vuorilta oli odotettavissa hyvä vilja- ja riisisato. Tästä syystä sakuraa pidetäänkin riisin henkenä ja se symboloi myös vaurautta.
Kirsikka kasvaa villinä Himalajalla, Kiinassa ja Japanissa. Villejä variaatioita löytyy noin 30 erilaista, mutta kaiken kaikkiaan erilaisia kirsikkalajikkeita on yli 130. Japanilaiset lajikkeet jaetaan 11 päälajikkeeseen, joista villi Yamasakura on vanhin ja kasvaa vuoristoseuduilla. Kirsikkapuun keski-ikä on noin sata vuotta, mutta Gifulta löytyy kirsikkapuu Usuzumi-sakura, joka on istutettu vuonna 478 eli se on jo 1500 vuotta vanha (kuva alla).
Kirsikan kukassa on tavallisesti 5 terälehteä, mutta niiden lisäksi löytyy 10, 20 ja jopa 100 terälehtisiä kukkia. Kukkien väri vaihtelee valkoisesta vaaleanpunaiseen sekä harvinaisempaan kellertäväkukkaiseen kirsikkaan. Kukkien väri saattaa myös vaihtua kukinnan aikana esim. valkoisesta vaaleanpunaiseen. Puun lehdet ilmestyvät ennen kukintaa ja vaihtelevat lajikkeesta riippuen vihreästä ruskeaan myös puun muoto vaihtelee suuresti ja lajikkeita on suorista riippuviin.
Klassisessa ikebanassa kirsikan käytöllä on paljon erilaisia sääntöjä, esim. rikka-tyylissä kirsikka on ainut sallittu kukka. Moderneissa asetelmissa varsinkin kerrattuja kukintoja käytetään massa-asetelmissa ja koska oksat ovat hyvin taipuisia, niistä saa monenlaisia muotoja aikaiseksi.
(Valitettavasti omat kirsikankukka kuvat on otettu dia-aikaan ja olen joutunut turvautumaan nettikuviin tässä osiossa)
Ennustetut kirsikan kukinta-ajat Japanissa 2009 ja linkit parhaimpiin katselupaikkoihin:
Tokio 30.3. – 9.4.; Kioto 1. – 11.4.; Osaka 2. – 11.4.
www.jnto.go.jp/eng/location/regional/tokyo/ueno.html www.jnto.go.jp/eng/location/regional/kyoto/yamashina_daigo.html www.jnto.go.jp/eng/location/regional/osaka/kyobashi_sakuranomiya.html
Jotta turisteja saataisiin Kiotoon hiljaisina aikoina erityisesti ennen kirsikankukkien aikaa, on siellä vuodesta 2003 alkaen järjestetty Hanatouro tai Hanatoro -tapahtuma maaliskuussa. Ajankohta vaihtelee vuosittain, tänä vuonna tapahtuma oli 13. - 22.3. (Kuvat viimevuodelta). 
